圖為各種形式的“洪武牧牛錢”

    “洪武通寶”，是明朝通行的貨幣，鑄于朱元璋洪武年間。存于后世的一種背面鑄有牧童騎牛圖案的“洪武通寶”，即所謂“洪武牧牛錢”，因無明確的史料記載，“牧童騎牛”的圖案又巧合了傳說中朱元璋的童年經歷，究竟它是官方所制并在市場流通的紀念幣，還是民間私鑄的花錢，抑或是后世民間工匠的偽造……藏界一直頗多爭議。

    《明史》載：“至正四年(1344年)旱蝗，大饑疫，太祖時年十七，父母兄相繼歿，貧不克葬，里人劉繼祖與之地，乃克葬……”又載：“……太祖孤無所依，乃入皇覺寺為僧。”至于朱元璋在“入皇覺寺為僧”之前，是否真的當過放牛娃，雖不可考，但他對于自己的貧苦出身卻是并不忌諱的。他的發妻馬皇后也非常賢淑，每當朱元璋忘乎所以的時候，她就會提醒：“大王忘了過去的貧賤了嗎？”朱元璋也時常以此警示自己。《英烈傳》載，他曾命令工人在大內圖畫四壁，俱采《詩經·國風·七月》詩，及自己歷來戰陣艱苦之事，繪圖以示后世。并說“朕家本民桑，屢世以來，皆忠厚長者積善余慶。以及朕躬，乃荷皇天降命方有今日，特命爾為圖，凡有流離困苦之狀，悉無所遺，庶凡后世子孫，知王業之興，極其艱難，庶有敬尤。毋白干淫，以思守成之道。”所以，鑄“牧牛錢”以顯示皇帝與百姓同根相連同甘共苦，由此激勵人民發展生產，是符合當時社會的政治環境的，“洪武牧牛錢”為“官方所制可為市場流通的紀念幣”之說并非不能成立。

    但是，從目前存世的多種“洪武牧牛錢”看，非但騎牛牧童形態各異——有的頭戴斗笠，有的免冠且光頭；外廓寬窄、錢徑大小也各有不同……真是五花八門式樣繁多，究竟哪樣是真，哪樣是假，也是莫衷一是各有說辭。

    曾見過一則謎語，謎面為“朱元璋簡歷”，打京劇名二，謎底是：小放牛、大登殿。謎面謎底可謂亦莊亦諧，倒也十分貼切。由此“洪武牧牛錢”不禁想到：若以“擬物法”制謎，將“洪武牧牛錢”作為謎面，也是能扣上這個謎底的。眼下牛年到了，牛年賞“牛錢”，說說它的前生今世，看看它的各種版本形式，未嘗不是一件令人開眼界的事。而這樣一來，這枚“古錢”究竟是明太祖的“圣意”還是后人的“取巧”之作，也就都在其次了。真假難辨不如不辨，知道有關它的凡此種種慎買慎藏就是了。